France - le village de Castelnou, au pied des Pyrénées

Le village de Castelnou, dans les Pyrénées-Orientales, se situe sur les hauteurs de Perpignan, sur les premiers contreforts des Pyrénées. Faisant partie de l'association des plus beaux villages de France, nous avons décidé d'aller y faire un tour, et nous n'avons pas regretté. Construit à flanc de colline au coeur d'une microrégion appelée Aspres, le minuscule village organisé autour de ses deux rues parallèles est dominé par un imposant château. Les fortifications sont d'ailleurs en grande partie debout, et l'on pourra profiter d'une très belle vue d'ensemble depuis la route, deux kilomètres avant d'arriver, au niveau d'un point de vue panoramique.

Vue d'ensemble du village de Castelnou dominé par son château, édifié dès le Xème siècle au sommet de la colline. Il a été largement remanié au XIXème siècle, ayant subi beaucoup de dommages. Il fut durant quatre siècles la résidence des vicomtes de Castelnou.

Nous sommes dans une région au relief vallonné, et abrupt par endroits, mais d'une altitude moyenne (460 mètres au maximum). Ce sont les premières collines quand on vient de la plaine du Roussillon à l'Est. A la toute fin du Xème siècle, il fut décidé de construire un château neuf (castel nou), un castrum qui fut pris d'assaut deux siècles plus tard par les troupes de Jacques II de Majorque. Il passera alors entre les mains de plusieurs familles, jusqu'au XVIIIème siècle, quand il tombera en ruine. Les habitants de la région vont récupérer toutes les pierres qu'ils peuvent pour construire leurs maisons. Ce n'est qu'à la fin du XIXème siècle qu'il sera restauré, et que l'on remontera le crénelage de l'enceinte.

Porte d'entrée du village, donnant sur une des deux ruelles principales. Elle est flanquée de deux tours protectrices, annonçant bien l'aspect médiéval de l'ensemble.

La ruelle principale grimpe vers le château. On peut y voir de très belles maisons en pierres taillées, dont certaines furent extraites du château.

Arpenter ce village est un vrai plaisir, il y a un effort remarquable pour la restauration de chaque maison. On notera notamment les surprenantes descentes de gouttière en céramique verte, les fers forgés et les céramiques. On surprend aussi parfois, sur les façades, un four à pain qui donne un aspect particulier à l'édifice. Presque toutes les maisons sont basses et ramassées, et elles possèdent bien souvent plusieurs accès sur deux voire trois ruelles.

Ruelle principale : on note bien les maisons particulièrement basses. En arrière-plan sur l'autre colline, une tour de guet rappelle que Castelnou est un village fortifié surmonté d'un château, dont le rôle défensif a pu se vérifier durant de longs siècles.

En descendant la rue principale, avec le château en toile de fond.

L'église du village, Sainte-Marie du Mercadal, est située en dehors de l'enceinte fortifiée du village. Elle tire son nom du marché qui se déroulait à proximité. C'est en 1259 qu'elle est mentionnée pour la première fois. Au fil des siècles qui ont suivi, plusieurs ajouts ont vu le jour, comme la sacristie et le clocher. L'édifice suit le plan classique d'une nef unique terminée par une abside semi-circulaire. A l'intérieur, décoration et mobilier de style baroque.