Italie - Etna, le plus haut volcan d'Europe

Culminant actuellement à 3350 mètres (actuellement car la hauteur d’un volcan varie en fonction des éruptions), l’Etna est le plus haut volcan d’Europe. Véritable phare de l’Est de la Sicile, il occupe une superficie de 1700 km² et un périmètre de 200 kilomètres ! Son nom vient du grec « aitho » = qui brûle. D’après les Anciens, les forges du dieu Héphaïstos s’y trouvent. C’est là que le dieu boiteux fabriquait les armes des Olympiens, provoquant un boucan d’Enfer (bruits sourds du volcan). Empédocle aurait réalisé la première ascension dès le Vème siècle avant notre ère : ses sandales, d’après la légende, ont été retrouvées sur le bord du cratère.

Vue de l’Etna depuis la plaine de Catane. Depuis tout point de la côte est, le volcan est visible, imposant, avec son panache de fumée. 

Nous allons faire la montée de l’Etna depuis le Sud. La route monte en lacets jusqu’à 2000 mètres environ, ce qui permet de passer par plusieurs étages de végétation. Du niveau de la mer jusqu’à 800 mètres, les pentes sont fortement urbanisées : les villages alternent avec des champs d’agrumes. La terre volcanique est très riche en éléments minéraux. A partir de 800 mètres, nous entrons dans le Parc de l’Etna qui vise à protéger les nombreuses espèces animales et végétales y vivant (certaines d’ailleurs sont endémiques). C’est la zone de forêts et de genêts.

1	2
3	4
5

1 - Une grande coulée dans les genêts jaunes.
2 - Paysage lunaire après un passage de coulée. Cette zone boisée monte jusqu’à 1500 mètres.

3 et 4 - Cratère adventif.

5 - Ancien observatoire détruit par une coulée.

Vers 2000 mètres, c’est le domaine de la cendre. Les anciennes coulées sont un formidable laboratoire d’étude de la colonisation d’espèces végétales : en effet, il est possible en quelques années de voir certaines plantes pionnières d’accrocher aux cendres, s’y développer, et éventuellement piéger d’autres graines d’autres espèces, favorisant la formation d’un sol. Les premiers végétaux à conquérir de tels milieux hostiles sont les lichens, une association d’algues et de champignons, très tolérants aux conditions extrêmes. 

Végétation éparse.

Quelques petits cratères adventifs, vers 2000 mètres. Les pentes de l’Etna sont truffées de ces cratères secondaires, témoignant du riche et complexe passé du volcan. 

En route pour les cratères adventifs.

La vie reprend toujours le dessus.

L’Etna est un volcan complexe : son sommet est constitué de 4 cratères, qui se sont ouverts lors de périodes différentes. Le plus ancien est le cratère Nord-Est. Au centre, deux autres cratères : Voragine et Boca Nuova. Enfin, le cratère le plus récent (1971), que l’on voit ici sur la photo plus bas, est le Sud-Est, très souvent en activité ces derniers temps.

1	2
3	4

1 - cratère Nord-Est
2 - tunnel de lave

3 - la température de ces gaz peut atteindre les 1000°C

4 - de la lave s’écoule sous la croûte solidifiée

Les photos ci-dessus et en-dessous ont été prises à la fin de l’éruption de l’été 99. Qu’il soit en éruption ou non, un volcan en activité émet toujours des gaz, constitués de 90% d’eau, mais aussi de dioxyde de soufre ou de CO2. La température de ces gaz peut atteindre les 1000°C. Lorsqu’une coulée de lave fluide se solidifie, elle forme parfois ce qu’on appelle un tunnel de lave. La condition nécessaire pour avoir une telle formation est que la lave sur les côtés doit se refroidir plus lentement qu’au centre, formant des bordures solidifiées qui se rejoignent. A l’abri du refroidissement, la lave à l’intérieur peut parcourir de plus grandes distances. On connait des tunnels de lave de plusieurs kilomètres !

Fin de l’éruption de 99 : une coulée sur le flanc sud.

Sur le front de la coulée, la lave vient mourir en se consolidant.

[full_width]